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Now and then, l’ultime titre des Beatles qui a mis 46 ans à sortir !

Alors qu’ils sont séparés depuis plus de 54 ans, date de leur dernière séance d’enregistrement commune le 18 août 1969 (les spécialistes datent leur dernière rencontre le 20 septembre 1969) et bien que deux soient décédés depuis presque 43 ans pour John Lennon et presque 22 ans pour George Harrison, ce 2 novembre 2023, les Beatles ont sorti un nouveau titre !

Serait-ce un enregistrement égaré dans les caves des studios d’enregistrement situé Abbey Road ? Ou un enregistrement volé et enfin retrouvé chez un obscur kleptomane et jalousement caché des décennies durant ?

Pas du tout, il s’agit du 3 ème enregistrement des 4 maquettes enregistrées sur Musicassette mono que Yoko Ono-Lennon-qui-n’a-pas-la-lumière-dans-toutes-les-pièces avait remis aux trois Beatles survivants de l’époque en 1994. Ces maquettes enregistrées en 1977 contenaient 4 chansons composées et interprétés par John Lennon s’accompagnant lui même au piano : Free as a Bird, Real Love, Now and Then et Grow Old with Me. Grow Old with Me ayant déjà publié en 1984 sur l’album posthume Milk and Honey qui était en cours d’enregistrement en décembre 1980 quand John Lennon a été assassiné, Grow Old with Me a été écarté lors de la production des 3 Anthologies des Beatles dans les années 1990.

La suite était presque "simple", il s’agissait de rajouter des voix et des instruments par dessus l’enregistrement original pour lui donner plus de consistance. Les technologies audio disponibles (Pro-Tools, Digital Performer, Samplitude, ...) au milieu des années 1990 avec notamment du 100 % digital et l’enregistrement plus l’édition sur disque dur (direct-to-disk) procurait un confort de travail qui n’avait rien à voir avec les enregistreurs 4 pistes du milieu des années 1960 dont les Beatles aidés de George Martin savaient pourtant en tirer un parti absolument bluffant.

Ainsi, deux premières chansons Free as a Bird et Real Love furent ainsi publiées en 1994-1995. Autant Free as a Bird avait l’objet d’une certaine exposition médiatique, Real Love était moins connue. Les trois Beatles avaient commencé également à travailler sur Now and Then, mais le mix mono voix plus piano fait par John Lennon était mal équilibré, et il n’était pas possible de rajouter des voix et des instruments sans transformer l’ensemble en bouillie pour les chats - Meow !!! George Harrison, s’était opposé à la publication de cette chanson mais on avait tout de même enregistré à l’époque ses quelques passages à la guitares qui ont été précieusement conservés.

C’était sans compter les progrès technologiques et de la puissance de calcul informatique. L’arrivée à maturité en 2020 du projet open-source Spleeter allait changer la donne. ( github.com/deezer/spleeter ). Le site https://www.remove-vocals.com/en/ et son miroir https://www.acapella-extractor.com/en/ permettent d’y faire traiter ses propres enregistrements à raison de 2 gratuitement par jour.

Les parties chant et piano des enregistrements originaux de 1997 de John Lennon purent être enfin séparées et rééquilibrées. Les enregistrements de George Harrison de 1994 purent être réemployés. Restaient les pistes supplémentaires ajoutées avec Ringo Starr (83 ans) à la batterie, Paul McCartney (81 ans) à la guitare basse Höfner et plein d’autres musiciens.

Le travail des ingénieurs du son fut remarquable mais la voix de John Lennon garde un grain métallique ressemblant à de l’aliasing comme lorsqu’on fait appel une très faible fréquence d’échantillonnage. Ce qui n’est pas très étonnant, l’enregistrement original de 1977 est assez médiocre. Il n’est d’ailleurs même pas certain que John Lennon ait utilisé une platine cassette hifi stéréo pour enregistrer ses démos (autrement, il aurait peut-être pensé à mettre le chant sur une piste et le piano sur l’autre).

Pour assurer la promotion du titre, un video clip illustre en images la chanson. L’ambiance est assez déroutante, puisque les époques sont toutes passées en revues de l’actuelle (2023) en remontant aux débuts voire même avant (1957) en se mélangeant et en se superposant. Les repères temporels volent en éclats, on ne sait plus qui est quoi et quand !

Bienvenue dans l’univers quantique où le chat de Schrödinger caché dans la boîte peut-être vivant ou mort et les deux à la fois ou encore deux fois vivant ...

Mise à jour du 20 novembre 2023 : les ventes et les écoutes dématérialisées ont bien décollé atteignant de très bons classements notamment au Royaume-Uni, aux U$A et dans les pays germanophones où les Beatles avaient fait leurs débuts, il y a plus de 60 ans. J’ai quand même l’impression que ce groupe dont la période réellement active et ultra-créative n’a duré finalement que 7 années (d’avril 1962 à août 1969), restera comme l’un des plus grands groupes de tous les temps si ce n’est pas le plus grand. Respect !